与北齐同时存在的北周，是由宇文觉于公元五五七年在西魏的根本上建立起来的王朝。在建立之初，它的气力较着弱于北齐，但因为周武帝宇文邕（561―579年在位）的管理，使北周逐步超越了北齐而强大起来。在此期间，大部分仆从被赦免为布衣，和解了统治者与群众的冲突，而武帝本身糊口朴实、勤政爱民，深受各族群众恋慕。就如许，北周开端了它的强大期间，而杨广就是出身在北周武帝统治强大期间。

公元449年，孝文帝死于南征的途中，时年仅三十三岁。孝文帝身后，北魏开端慢慢走向式微。在厥后的三十几年中，魏宣武帝、孝明帝、孝庄帝等人前后在朝，他们逐步烧毁了之前的民族和解政策，又规复了鲜卑族的特权，因而新的冲突产生了。公元五三四年，北魏的孝武帝因不满当时实权人物高欢的勒迫，出走于长安宇文氏家属，而高欢则另立元善为帝，因而北魏分裂为东西两部分。而后，高欢之子高洋与宇文觉前后废东西魏帝建立了齐朝、周朝，史称“北齐”、“北周”。此中北齐存在二十七年，北周存在二十四年。

在南边建立的宋、齐、梁、陈、四朝被统称为南朝，与之相对应的在北方建立的一些朝代为北朝。