张作霖，字雨亭，1875年生天奉天海城一个小商之家。其父张有财嗜赌，在张作霖十四岁时，在赌场与人结仇，被人打死。父亲身后，张作霖投奔外祖父家。因为他好吃懒做，不务正业，且嗜赌如命，成果一事无成。他读过几天书，做过卖货郎，当过流浪儿，也曾入清虎帐当过兵。二十岁时，有幸娶了赵家庙地主赵占元之女，住到了岳父家。婚后过了一段时候，张作霖又禁不住赌瘾，便去弄钱参赌，成果输多赢少，还结下很多仇家，最后只好串连了十几个散兵游勇和地痞恶棍，结为一帮，当起匪贼来。不到半年，张作霖部下已扩大到4、五十人。另一匪首金寿山，权势比张作霖大，想把他的一帮招收归己，但张作霖不干。金寿山便突袭张作霖，张作霖狼狈逃往八角台，八角台的匪首张景惠采取了他，因赏识他的才调，还把第一把交椅让给了他。不久，张作霖与另一匪首汤玉麟结成绿林火伴，权势不竭扩大，成了辽西一霸。

1926年6月，吴佩孚、张作霖以黄土铺地的典礼进入北京，直奉合作，把持了中心政权。吴佩孚、张作霖互换兰谱，结为兄弟。但是，就在此时，广东百姓反动军誓师北伐，很快霸占湖南，直指湖北，吴佩孚不得不于3月22日乘车兼程南下，批示堵击北伐军。

奉系军阀是北洋军阀首要派系之一。因首级张作霖是奉天人，故称奉系。奉天即现在的辽宁省，省会沈阳亦称奉天。1907年，清当局将东北地区改建奉天、吉林、黑龙江三个行省，称“东三省”，徐世昌为总督，调北洋新军一部分分驻各省。驻奉天省新军为第二混成协，奉天省原有旧军八路四十营，1909年改成中、前、左、右、后五路，统由巡防营务处节制，张作霖任中、前两路统领。后巡防营中、前两路改编为第二十七师，张作霖任该师师长。如果是以觉得张作霖是个行伍出身的甲士，那就错了，对于他的出身和起家，还须细细道来。

皇姑屯事件产生时，张学良正与南京当局的代表在北京停止战役构和，接到奉天督署“当即返奉”的电报后，即扮装乘车驰返沈阳。6月19日，在奉军元老的推戴下，张学良出任奉天军务督办。7月4日，张学良出任东三省保安司令，兼东三省巡阅使，年仅二十七岁的陆军大将张学良，今后开端主政东北，人称“少帅”。

北伐军在两湖和浙赣节节胜利，吴佩孚退入河南，孙传芳又重新投奔张作霖，与张作霖化敌为盟友。1926年11月，孙传芳亲到天津见张作霖，并与张宗昌等发起，为了便于对抗北伐军，宜构造一支同一的军队，由张作霖出任最高军事首级。因而，12月1日，张作霖出任安国军总司令，张宗昌、孙传芳为副司令，杨宇霆为总参议。12月27日，张作霖再次以黄土铺地的典礼进入北京。他想以“临时总统”或“大元帅”的名义于除夕在北京主政，迫不及待地尝一尝当“元首”的滋味。但杨宇霆却死力反对，劝他在军事上没有掌控之前，不要过早行事，以免到处树敌。张作霖服从了疏导，但心有不甘，说：“我毕竟非干一次不成。”