西厂是明朝特有的官签称呼，全称“西缉事厂“。明宪宗时为加强间谍统治，于成化十三年（1477年）于东厂以外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用寺人汪直为提督，其权力超越东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤消。正德元年长久复开五年后又被撤消。

宪宗朱见深见汪直频频揭露奸贼，愈发宠幸汪直。西厂愈发肆无顾忌，屡兴大狱。《明史·汪直传》写道，上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，“官方斗詈鸡狗琐事，辄置重法，情面大扰。（汪）直每出，侍从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之，权焰出东厂上。”

史籍记录“京师逃亡，诓财挟仇，视做事者为窟穴”，这也就是说，东厂做事成为地痞头子，

明朝前期，阶层冲突、民族冲突、统治个人内部冲突日趋激化，封建独裁的皇权面对严峻危急，明熹宗重用寺人魏忠贤，终究把中国汗青上的寺人擅权推到登峰造极的境地。恶棍出身的魏忠贤，万用时为寺人，奉养皇孙朱由校，很得宠幸。由校即位，是为熹宗，魏忠贤竟然升任司礼监秉笔寺人！他在宫内选会技艺的寺人构成一支万人武装步队，作为羽翼；在外采集齐楚浙党为主的官吏作义子走狗，人称“阉党”。文臣有崔呈秀等“五虎”，武将有田尔耕等“五彪”，另有“十孩儿”、“四十孙”等，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党”（《明史·魏忠贤传》）。他秉笔批红，把握朝政，从首辅至百僚，都由他肆意升迁削夺；他握有军权，可随便任免督、抚大臣；他也握有经济大权，派亲信寺人总督京师和通州堆栈，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。“表里大权一归忠贤”（《明史·魏忠贤传》）。他出门的车仗，形同天子，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼九千岁。阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，一祠耗银数万乃至数十万两，祠成后，处所官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死。魏忠贤擅权时，厂卫间谍更是空前放肆。

明朝东厂大堂入内便可见大幅岳飞画像，提示东厂缇骑办案毋枉毋纵，堂前另有一座“百世流芳”的牌坊。可惜东厂在实际办案中完整背叛了这个初志。东厂番子每天在都城大街冷巷内里活动，并非完整为朝廷办事，更多的是为本身谋私利。他们常常罗织罪名，诬赖良民，以后就屈打成招，趁机欺诈讹诈。到了明中前期，东厂的侦缉范围乃至扩大到了天下，连远州僻壤，也呈现了“鲜衣怒马作京师语者”。

西厂直接服从于天子，不受其他任何机构和小我的节制。西厂作为一个短折的间谍机构，前后只要两任提督，别离是汪直和刘瑾。