*继位天子与先帝平辈、乃至是先帝的长辈的，则以天子本人的法定母亲仍然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至于前朝皇后则由继任天子恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。

少数民族建立的王朝中，呈现有多位皇后并立的征象。但此中只要中宫才有真正后宫之主的权力，换言之少数民族的其他皇后实际即是妃嫔的意义，只是叫法分歧。

按照荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，以是天子的妃耦不成以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇同一六国以后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃轨制。较完整的后妃轨制和品级分别直到汉朝才实际履行。

目前独一仍有皇后存在的国度及皇室是日本皇室，为明仁天皇（亦是现存独一的天子）的皇后美智子，其他国度君主的正配普通只称为“王后”。

皇后简称为后，是天下汗青上帝国最高统治者——天子正配的称呼。?“后”与“後”，古已有之。“后”字原指君主，之前的夏启就称作夏启后，后引申指“君主的妻妾”，这是一个位份、称呼，而不但仅是”天子前面的女人“。因为汉字被简化的启事，我们风俗将”后“与”後“两字均归并为”后“，取其”前面“的意义。这是曲解。在之前王朝运作中，外事五权，内事五枚。五枚均为”后“所执掌。

皇后，天子的正妻。《史记·孝文本纪》：“三月，有司请立皇后。薄太后曰：‘诸侯皆同姓，立太子母为皇后。’”汉蔡邕《专断》卷下：“帝嫡妃曰皇后。”《宋史·仁宗纪二》：“﹝景祐元年﹞十一月己丑，册立曹氏为皇后。”《隋唐演义》第六八回：“太宗与皇后各自一案坐了，徐惠妃坐在皇后中间。”刘成禺《洪宪纪事诗》之一七九：“寄言来日聋皇后，胜却徐妃半面粧。”?

周朝之前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开端则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”?

同时，在中国有很多皇太后把握着足以和天子对抗的权力。凡是对於掌权的皇太后们，正面评价都不是很高，但也不乏有贤明高节的皇太后。

在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一向相沿至今。《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，普通发号施令者为女性的权威，以是“后”的意义为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还常常被用来代指氏族中的女性首级。以是，也因此引申为帝王的正妻等涵义。