话说景泰二年春，京师贡院停止三年一度的会试，数千名举子会合北京，一试方罢，忽有宫内司礼寺人携御旨飞马而至，当即打消了那次的会试，主考同考等一干官员皆收押候审。后传出，此系考场贿赂案被人奥妙告密，连身为太傅的礼部尚书胡滢也受连累下狱，一时候天下传言纷飞。几月后胡尚书官复原职，无人晓得到底是如何一回事，享福的只要白跑一趟的学子们。因为那次事件，朝廷设下新令，各布政司的学政只得上报插手会试者的数量，统统举子一概匿名。

太祖时立下定制，会试三场皆有牢固内容，因循唐，宋的常例，另偶然务战略等等。第一场便是考《四书》，共有“义”三道，“经义”四道。离初九的测验另有十来天，两人闭门不出，连花朝节都置之不睬。提及花朝节，那是年青女子可贵的节日，春季百花生日，闺中的女孩，少妇们结伴出游，人花相映，别有一番风情。都城的花朝节分歧别地，介时各地举子云集，满城文华气象，郊野柳嫩花黄，女孩子们头戴鲜花联袂踏青，很多举子亦出城玩耍。常日大街上看不见年青标致的良家女子，因而很多人宁肯扔下书籍，也要去一睹风采。

景泰五年元月廿五，丘胤明与东方炎的马车来到都城南大门外。两名镖师骑马，书童驾车，这时都下来了，丘胤明和东方炎也下车来，一同走进城门。这时各地考生赶到都城，人多脸杂，城门各处比平常多了一倍的保卫，盘问得紧。这天风很大，刚下过些小雪，天阴沉沉的。东方炎手捧暖炉，拉紧衣领子，道：“好冷啊。”丘胤明道：“走动一下就没事了。”一名镖师道：“少爷，先忍一会儿，到了堆栈就好。”东方炎叹了一口气：“唉，还不知可否住上堆栈呢。”本来，东方炎的父亲起先想让管家在都城预购一处屋子，再派些丫环仆人服侍，岂知被祖父一口反对。老爷子道，这么娇生惯养的成不了器侯，因而只派两名镖局的镖头和墨竹相伴。书童墨竹也会些技艺，这一行简便可靠，再加上丘胤明的护送，确保安然。东方炎头一次出门，免不了忐忑不安。

眼看曙光渐亮，俄然间大道上人马鼓噪，只见两排官兵在人群中开出一条道来，前行官差手举“寂静”，“躲避”的大牌，引着八人仪仗，前面一顶青色大轿向贡院缓缓而来。世人一同张望，只见一名骑马侍卫出列大声道：“御任景泰五年会试主考，吏部尚书兼文渊阁大学士王文大人到――”

一眼望去，贡院门口黑鸦鸦一片。本年只怕又稀有千名考生。门口有军队看管，大门尚未开。京师贡院是永乐年间修造，红墙碧瓦，朱漆的五楹大门。门前的十来棵大槐树此时显得很薄弱，只要几点零散的嫩芽。未几时，考场外已是人隐士海，认得的人聚在一处相互摸索。二人拣了一处稍空的位置，察看着来自五湖四海的求官学子。看去大多数人神采生硬，不安地踱来踱去，有的乃至抬着袖子在擦汗，这初春仲春冰还没全化呢。离两人不远的处统统一些衣冠楚楚的年青人，听口音像是都城的，或许是某些达官家的公子。只听一人道：“我爹问了胡尚书谁是主考，那胡大人竟不说。”另一个道：“胡大人前次几乎撤职，此次哪敢草率。”中间一个凑上来道：“别提了，我娘舅想疏浚曹公公那边，竟吃了个闭门羹。”东方炎悄悄对丘胤明道：“看来我们这回出师顺利。”