"城里现在安宁下来了吗？"

绿呢大轿启行了，前面赵、吴、薛等骑马相随，沿着通往天津卫的古道缓缓进步。一望无边的京津平原在骄阳暴晒下，统统生命都变得疲软懒惰。两旁庄稼地里，稀稀落落地种着些高粱、玉米、西瓜、红薯，叶片低垂，藤儿干枯，全无一点活力。地里死普通地沉寂。偶尔可见一两小我从高粱丛中钻出来，大口大口地喘气，然后又钻出来。这些人浑身高低一丝不挂，发展在南边的赵烈文、吴汝纶看着直点头。古道上很少见到来往行人，偶尔所见的，也只是一些居住在四周的百姓，个个面如菜色，身如干柴。进入静海空中时，路上行人垂垂多起来，他们拖儿带女，背着大布包，神采哀伤。曾国藩叫兵弁畴昔探听。本来是永定河在葛渔城一带又决口了，毁农田庄舍无数，受灾的百姓只得背井离乡去避祸。老百姓刻骨谩骂河道河吏，骂他们将河工的款项贪污了，偷工减料，对付草率，欺蒙下属，贻祸百姓，是一班该千刀万剐的赃官贪吏。

"父老兄弟们！"曾国藩干咳了一声，大起喉咙喊道，"鄙人奉太后、皇上之命，前来措置津民与洋人打斗之事。各位存候心，鄙人必然会遵守国法，秉公办理。"话音刚落，人群中当即腾起一片乱糟糟的喊声："曾大人，您要为我们百姓撑腰！""中堂大人，洋人是恶鬼，您可不能像崇厚那样偏袒他们！""老中堂，您要明察秋毫呀！"曾国藩内心烦躁起来。他强压着腻烦情感，大声说："父老士民们，请你们让开一条路，好让鄙人进城。"前面跪着的几个百姓挪动了膝盖，让出了一条四五尺宽的路来。曾国藩正筹办上轿，人群中俄然站起一个身着长衫的青年，大声说："老中堂，津门各书院士子公推晚生出来讲几句话，请老中堂赏光听一听。"曾国藩见说话的士子长得端倪清秀、斯斯文文，脸上流出一丝含笑。他平生从不怠慢读书人，特别喜好那些长得俊拔的年青士子，他以为人才多数藏在这批人中。一个戈什哈从四周人家中搬来条木凳，他坐在凳子上，风俗地抬起右手梳理髯毛，微微点点头。