初，操在兖州，以徐翕、毛晖为将。及兖州乱，翕、晖皆叛。兖州既定，翕、晖逃亡投霸。操语刘备，令霸送二首，霸谓备曰：“霸以是能自主者，以不为此也。霸受主公生全之恩，不敢违命。然王霸之君，能够义告，愿将军为之辞。”备以霸言白操，操感喟谓霸曰：“此前人之事，而君能行之，孤之愿也。”皆以翕、晖为郡守。陈登以功加伏波将军。

孙策遣其正议校尉张纮献方物，曹操欲抚纳之，表策为讨逆将军，封吴侯；以弟女配策弟匡，又为子彰取孙贲女；礼辟策弟权、翊；以张纮为侍御史。袁术以周瑜为居巢长，以临淮鲁肃为东城长。瑜、肃知术终无所成，皆弃官渡江从孙策。策以瑜为建威中郎将。肃因家于曲阿。曹操表征王朗，策遣朗还。操以朗为谏议大夫，参司空军事。

建安三年戊寅，公元一九八年春，正月，曹操还许。三月，将复击张绣。荀攸曰：“绣与刘表相恃为强；然绣以游军仰给于表，表不能供也，必将乖离。不如缓军以待之，可诱而致也；若急之，其必将相救。”操不从，围绣于穰。

吕布复与袁术通，遣此中郎将高顺及北地太守雁门张辽攻刘备。曹操遣将军夏侯惇救之，为顺等所败。秋，玄月，顺等破沛城，虏备老婆，备单身走。曹操欲自击布，诸将皆曰：“刘表、张绣在后，而远袭吕布，其危必也。”荀攸曰：“表、绣新破，势不敢动，布骁猛，又恃袁术，若从横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也。”操曰：“善！”此行，泰山屯帅臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等皆附于布。操与刘备遇于梁。进至彭城。陈宫谓布：“宜逆击之，以逸击劳，无不克也。”布曰：“不如待其来攻，蹙著泗水中。”冬，十月，操屠彭城。广陵太守陈登率郡兵为操前驱，进至下邳。布自将屡与操战，皆大败，还保城，不敢出。

刘表与袁绍深相结约。治中邓羲谏表，表曰：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义也。治中独何怪乎？”羲乃辞疾而退。长沙太守张羡，性屈强，表不礼焉。郡人桓阶说羡举长沙、零陵、桂阳三郡以拒表，遣使附于曹操，羡从之。

布将侯成亡其名马，已而复得之，诸将合礼以贺成，成分酒肉先入献布。布怒曰：“布禁酒而卿等酝酿，为欲因酒同谋布邪？”成忿惧，十仲春，癸酉，成与诸将宋宪、魏续等共执陈宫、高顺，率其众降。布与麾下登白门楼。兵围之急，布令摆布取其首诣操，摆布不忍，乃降落。布见操曰：“本日过去，天下定矣。”操曰：“何故言之？”布曰：“明公之所患不过于布，今已服矣。若令布将骑，明公将步，天下不敷定也。”顾谓刘备曰：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不成一言邪？”操笑曰：“缚虎不得不急。”乃命缓布缚。刘备曰：“不成。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”操颔之。布目备曰：“大耳儿，最叵信！”操谓陈宫曰：“公台平生自谓智有馀，今竟何如？”宫指布曰：“是子不消宫言，乃至于此。若其见从，亦一定为禽也。”操曰：“奈卿老母何？”宫曰：“宫闻以孝治天下者不害人之亲。老母存否，在明公，不在宫也。”操曰：“奈卿老婆何？”宫曰：“宫闻施仁政于天下者不断人之祀，老婆存否，在明公，不在宫也。”操未复言。宫请就刑，遂出，不顾，操为之泣涕，并布、顺皆缢杀之，传首许市。操召陈宫之母，养之终其身，嫁宫女，抚视其家，皆厚于初。前尚书令陈纪、纪子群在布军中，操皆礼而用之。张辽将其众降，拜中郎将。臧霸自亡匿，操募索得之，使霸招吴敦、尹礼、孔观等，皆诣操降。操乃分琅邪、东海为城阳、利城、昌虑郡，悉以霸等为守、相。