初拜郢州(今湖北武昌)刺史。在任期间，管理州县，清算官吏，甚有政绩，后转任宋州(今河南商丘)刺史。大业三年(607)拜鸿胪卿，父亲杨素身后他以宗子身份袭爵楚国公，次年任礼部尚书深受杨广重用。杨玄感出身王谢望族官宦世家，虽脾气骄横，恃才傲物，但看重文学，很重视交友名流，加上天下有很多人是杨家的弟子故吏，因而四海着名之士多趋其门，以是杨玄感在当时的名声很不错有必然的影响力。

接着杨玄感又公开派人把长安的李密召到黎阳，同时派人到辽东召回伴同杨广出征的弟弟武贲郎将杨玄纵、鹰扬郎将杨万硕。本来出征的杨玄纵、杨万硕兄弟是没法分开辽东的，但是能够是杨广用人的失利吧，杨广没有想到竟然本身身边重用的兵部侍郎斛斯政都叛变本身参与杨玄感的兵变。

杨玄感，出身正宗的弘农华阴(今陕西华阴)杨氏，杨素宗子。他身材魁伟，和父亲杨素一样，长着一部美髯，年青时显得智力平平，没有甚么过人之处。但是杨素对本身的儿子却很有信心，说：“这个孩子绝对不是傻瓜，只不过开智较晚，今后必成大器。”杨玄感春秋稍大后公然尽力学习，才学不亚于当时的一流学者，并且善于骑射和技艺，英勇过人。仰仗父亲的功劳和本身的才气，杨玄感很快就官至柱国，在杨坚朝时父子就同为二品，上朝时并列。厥后杨坚感觉不当，因而下诏降杨玄感一级，杨玄感当即拜谢说：“想不到陛下如此开恩，让我在朝堂上都能表达对父亲的尊敬！”

大业九年(618)六月，杨广二次东征辽东。身为礼部尚书的杨玄感被杨广重用在黎阳(今河南滩县)督运雄师出征的粮草。此时，颠末修建东都洛阳、苗条城、凿运河等沉重苦役，百姓已有怨声，海内有动乱迹象。适逢河南、山东等地产生水患，淹没了三十余郡，在长白山(今山东)等地接踵发作了农夫叛逆。杨玄感以为反隋机会已到，便同武贲郎将王仲伯、汲郡赞治赵怀义等人谋议，为使火线“军众饥馁”，“度辽诸将乏食”，用心“逗留漕运”。这已是置火线将士于死命的行动，并对辽东战役的蓄意粉碎。杨广派人前去催运粮草，决定造反的杨玄感竟扬言“水陆多盗贼，不成前后而发”，公开狡赖或对抗，想借以摆荡军心让杨广再次败在辽东。

如厥后也反了的关陇贵族李渊在跟从杨广出征高句丽到涿郡时，他的亲信老友杨广的半子另一关陇贵族宇文士及就劝李渊顺势起兵代替杨广，固然有野心有设法但是脾气比较谨慎的李渊以为机会未到而没有跳出来作为反对杨广的贵族前锋。除了李渊、宇文士及、杨玄感等除外，另有像另一关陇贵族李密也是早就想反了，只是他的家属到了他这辈并没有那么显赫，以是他挑选依托杨玄感。李密他出身贵族，曾祖父为西魏八柱国将军之一的李弼。祖父李曜，为北周的邢国公。父亲李宽为隋朝的上柱国，封蒲山郡公。李密袭父爵，为侍从官。大业初年，称病自免官，闭户读书。有一回，李密骑了一头牛，出门看朋友。在路上，他把《汉书》挂在牛角上，抓紧时候读书，这刚好被杨素瞥见。杨素和他扳谈后对他非常赏识，回家后对杨玄感说：“李密的见地，在我们之上。”杨素在识人方面是绝对能够说是神普通的人，对李靖、李密和本身的儿子都看得很准。杨玄感今后对李密倾慕笼络。一次二人闲谈，杨玄感问李密：“天子多猜忌，隋朝恐怕不能支撑好久。如果天下有变，我们两个该如何定位？”李密说：“率军阵前决胜，我不如你；招揽天下豪杰，你不如我。”两人一样有野心有设法的人就如许结为存亡之交。