形意拳具有以下特性：简练俭朴，其行动大多直来直往，一屈一伸，节拍光鲜，俭朴无华，富于天然之美。行动周到松散，脱手如钢锉,落手如钩竿”，“两肘不离肋，两手不离心”。发拳时，拧裹钻翻，与身法、步法紧密相合，周身高低好象拧绳一样，毫不松弛。沉着妥当,身正，步稳，“迈步如行犁，落脚如生根”，要求宽胸实腹，气沉丹田，刚而不僵，柔而不软，劲力伸展沉实。4快速完整，形意拳要求“**”，即心与意合，意与气合，气与力合，肩与胯合，肘与膝合，手与足合。行动夸大上法上身，手脚齐到，一发即至，一寸为先。拳谚有“起如风,落如箭，打倒还嫌慢”之说。形意拳讲究“三节”、“要”。三节是：“梢节起，中节随，根节催”。从满身讲，头与上肢为梢节，躯干为中节，下肢为根节；上肢以手为梢节，肘为中节，肩为根节;下肢则分为胯、膝、足三节。做到三节的要求,就能包管周身完整一体，表里合一。如果：三顶（头上顶，有冲天之雄；手外顶，有推山之功；舌上顶，有吞象容）、三扣（肩扣，则力量到肘；膝胯扣，则满身气凑；手足指掌扣，则周身力厚）、三圆（胸要圆、背要圆、虎口要圆）、三敏（心要敏，眼要敏，手要敏）、三抱（丹田抱，情意抱,两肋抱）、三垂（肩下垂，肘下垂，气下垂）、三曲（臂要曲，腿要曲，腕要曲）、三挺（颈要挺，脊要挺,膝要挺）。如许，便可包管身材各部姿式精确伸展。形意拳包含着丰富的技击实际和技术、战术内容，夸大敢打必胜、勇往直前的战役认识。拳谚说：“遇敌有主，临危不惧”。在战术思惟上，主张快速俄然，以我为主，比武时先发制人，“乘其无备而攻之，出其不料而击之”，“成心莫带形，带形必不赢”。在攻防技术上，倡导近打快攻，抢占无益位置，“眼要毒，心要iā，脚踏中门裆里钻”,“进即闪，闪即进，不必远求”。形意拳主张头、肩、肘、手、胯、膝、脚七法并用，到处可发，“远了便上手,近了便加肘；远了用脚踢，近了便加膝”,并且要求真假连络,知己知人，相机而行,不成拘使成法，做到“拳无拳,意偶然，偶然当中是真意”,方算上乘工夫。形意拳的技击实际有项原则，即工、顺、勇、疾、狠（不容情）、真（使敌难于逃脱）,称为六方之妙。这项原则对培养攻防认识，练习技击技术具有指导感化。

王芗斋，自称为郭云深弟子，自创意拳（暮年又改名为大成拳）。其功法虽脱胎于形意拳门下，但多插手王芗斋本人的心得。王芗斋本人以为此拳为拳技之大成，故名大成拳。自认不列名于形意门下，故很多形意拳门人也不以为此拳为形意拳之分支。