徐老军走到近前，拱手笑道：“郑总旗，恭喜恭喜！”

郑元叩首：“多谢大人！”

统领点头会心，此时城中捉来之人皆由兵士押着摆列成方，聚于城门之前，统明白一扫视，大声道：“世人听着！今番贼犯境，程大人镇守边城，军士无不奋勇，效以死命，所谓国度兴亡，匹夫有责！今召尔等垒石担土，助守城池。为国建功，合法律也！如有逃窜者，立斩不赦！”

统领挥退马队，向那少年问道：“你多大了？”

小旗应而往之，未几时携众回报：“大人，那些饥民中少数能走，均已带来。另一些身不能动，若要强带，恐反成拖累。”

统领浅笑，策马而去。

人们颤抖着双手，强抑内心冲动，依步队缓缓前行，伙夫手执一勺，过来一人，便在锅中舀上一大勺肉倒在他碗中，以后再添半勺猪血。那肉舀将出来，挂满油花，在勺中颤颤巍巍，热气腾腾，乃至那些饥民看得发楞发楞，至将碗捧在手中，闻着诱人香气，竟觉不像是真的。有人手足颤抖，没法夹取自食，便丢了筷子，不顾烫热，直把手伸进碗里抓肉来吃，手指嘴唇烫得发红起泡，竟不自知。更有人含了一块肉在嘴里，竟健忘如何嚼法，跌坐于地，手抓胸膛，两眼只一味堕泪，双足冒死蹬踏，费极力量，却哭不出半点声来。

郑元闻听呼喊，侧头望去，原是伙夫头领徐老军。郑元身侧一兵士笑道：“老徐，我家郑旗升了总旗，现在你要改个称呼了哩！”

统领看他骨架局促，肥胖不堪，知其虚报扯谎，也不说破，笑道：“小娃子，你也要为国效命么？”

郑元起家，引着一众民夫向西而行，跨过拆散的民居，来到靠城墙边一处稍显宽广的地点，呼喊着厨子军分发碗筷，世人各领了一副，排成步队，等着领食。

百十饥众散于街巷墙角荫凉之处，蹲倚坐立，潦困不堪，或长声感喟，或闭目等死，更有仰天盼望者，一双眼目早被灼盲了，一对干黑瘦瘪的眶凹里装满黄沙，情状可怖，亦不知是生是死。

那少年挺直了胸，嘶声道：“我饿！”

这时城头高低来一队人，也是民夫装束，浑身泥土，汗臭薰人，一见这些人占了先，立时吼骂起来，一人带头嚷道：“你们新到乍来，取碗便吃，我等在城上繁忙一天，反要掉队，是何事理？”说着便要上前夺碗。

正迷惑间，只见土城外黄尘大起，疾卷而来，尘暴中啼啸咆号，隐见骏影雄驰，阵容慑人！

苗禾一株株悚登时下，枯秸瘪叶于风中簌簌而抖，黑鸦群结而来，超出残破的土城墙，回旋于空，俯视搜索着死倒腐尸。

“郑旗！”一老军远远向郑元招手。

但是天空仍然响晴炙热，不见云丝，哪有半点雨象？