伙夫人手不敷，用餐时候常常拖后，军士早有怨心，只是大敌在外，大师都忍耐容让，心照不宣。郑元颇觉难堪，踌躇着扫望众民夫，想寻一个老迈孱羸的，却一眼瞧见常思豪，立即招手让他过来，扶着肩膀，对老徐说道：“孩子手脚矫捷，帮厨打打动手，应是绰绰不足，将他领去，上面晓得了，想也不会见怪，你看如何？”

小旗应而往之，未几时携众回报：“大人，那些饥民中少数能走，均已带来。另一些身不能动，若要强带，恐反成拖累。”

少年拨弄着沙土，挑些中间色彩较深稍觉潮湿的放在嘴里，细细咂摸，黑瘦的面上，暴露愉悦的欢容。

小旗部下十人，而总旗却统辖五十人，非因军功而晋升，虽仅一级，已足令人欣喜。

苗禾一株株悚登时下，枯秸瘪叶于风中簌簌而抖，黑鸦群结而来，超出残破的土城墙，回旋于空，俯视搜索着死倒腐尸。

马队入城，饥民们重又镇静起来，因为他们都嗅到城内的硝烟中稠浊着的一股诱人肉香。

郑元斥道：“你是甚么人，也敢说这等话！莫忘了你们刚来之时，是甚么模样！”那人怏怏而退，郑元见世人仍面带不平，振声续道：“大师携力同心，共御番贼，食禄之事，绝无厚此薄彼。新众久饥，须有汤肉充饥，才有力量，军中食品充盈，你等稍待半晌，亦无妨事，何必抢来抢先？”世人听了，面惭称是，唯唯退在一边。这边新来的民夫吃这一吓，都吃紧地吞咽，一片呛咳之声，引得郑元点头感喟。

兵众轰然呼应，策马奔走，散向八方，破民宅而入，捉捕精干，搜取粮食，一时候哭嚎四起，声震于天。

但是天空仍然响晴炙热，不见云丝，哪有半点雨象？

徐老军走到近前，拱手笑道：“郑总旗，恭喜恭喜！”

统领朗声道：“不必再晓得传喻，立即脱手！”

徐老军道：“上命我岂不知？若非实不成解，我老徐也不会开这个口！”那边几个伙夫老军听了也附合着建议牢骚。

统领点头会心，此时城中捉来之人皆由兵士押着摆列成方，聚于城门之前，统明白一扫视，大声道：“世人听着！今番贼犯境，程大人镇守边城，军士无不奋勇，效以死命，所谓国度兴亡，匹夫有责！今召尔等垒石担土，助守城池。为国建功，合法律也！如有逃窜者，立斩不赦！”

统领侧目了望，只见那些饥众面庞凄苦，疲弱不堪，兵士大肆捕人，而他们连逃都逃不动了，此等人物何能用之？但是回顾再望捉来那些“精干”，不由轻叹一声，道：“把那些饥民也带上吧！”

郑元起家，引着一众民夫向西而行，跨过拆散的民居，来到靠城墙边一处稍显宽广的地点，呼喊着厨子军分发碗筷，世人各领了一副，排成步队，等着领食。