这天是贾政的生辰，宁荣二府的人堆积一堂，都来道贺。正热烈时，门吏来报：“六宫都大监夏老爷来传旨。”世人不知何事，仓猝停止戏文，撤去酒菜，安排香案，大开中门跪接。夏秉忠骑马而来，直到正厅上马，笑容满面，走进大厅，宣示口谕：“奉特旨：立即宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，上马就走。贾政不知是福是祸，赶紧换了朝服进宫。贾母等百口长幼都惶恐不安，不住地派人飞马来往报信。足有两个时候，赖大等三四个管家喘吁吁跑来陈述，说：“奉老爷命，速请老太太带领太太进宫谢恩。”贾母叫过赖大细问，赖大说：“小的们只在临敬门外服侍，内里的信息一概不知。厥后夏寺人出来讲，我们家大蜜斯晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，老爷出来也是一样叮咛。速请老太太、太太们去谢恩。”贾母这才放下心，与邢、王二夫人并尤氏，按品级换上朝服，乘轿入朝。贾赦、贾珍也换了朝服，带上贾蔷、贾蓉，随轿入朝。

贾琏见过贾政返来，凤姐儿已摆好酒菜，伉俪对坐，陪他喝酒。贾琏的乳母赵嬷嬷出去，凤姐儿赶紧让她上炕，她执意不肯。平儿就在炕沿上设一小几儿，摆个脚踏，让她坐下，贾琏拣两盘菜肴，她放在几上自吃。凤姐儿怕她牙不好，让平儿给她专做烂些的菜，又请她喝贾琏从南边带回的无锡惠泉酒。凤姐儿问：“老爷叫你去说些甚么？”贾琏说：“就为探亲的事。”赵嬷嬷不明白“探亲”是如何回事，贾琏就解释：“当明天子以为世上最大的是一个‘孝’字，凡是人，不分贵贱，都是父母生的。他见宫中很多妃嫔秀士都是入宫多年的，怎能不驰念父母？父母在家，一样也驰念女儿，乃至想出病来。以是圣上启奏太上皇、太后，每月逢二六日期，准予妃嫔的母亲、姐妹入宫见一次面。太上皇、太后深赞皇上至孝纯仁，不但批准了，又降旨，凡有重宇别院之家，可准予妃嫔回家探亲，与亲人共享嫡亲之乐。”

秦钟趁黑夜无人，到前面来寻小尼姑智能，见她正洗茶碗，不由分辩，搂住就亲嘴。智能要叫唤，秦钟说：“好人，你再不依我，我就死在这里。”智能说：“除非你救我分开这樊笼，分开这些人。”秦钟说：“这也轻易，只是远水救不得近火。”一口吹了灯，把她抱上炕，行起云雨。二人玩得正欢畅，俄然闪进一条黑影，一把按住二人，吓得二人魂飞魄散。那人轻声一笑，秦钟听出是宝玉，起来抱怨：“你这是做甚么？”宝玉说：“你要不依，我就叫唤。”智能羞得趁暗逃脱。宝玉就拉上秦钟去睡觉，扬言返来再细细算账。