言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、杨任分兵两路杀来。曹操大惊。夏侯淳大喊曰：“我挡敌贼！文烈善保丞相。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当夏侯淳之勇，回马退去，其他不敢向前。曹休保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，倒是骑都尉河浑家韩浩、中郎将沛国人史涣，听得号令声震天，故引军杀来策应。因而杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。操重赏四将。

群丞阎圃道：“曹操兵马虽众，但汉中有险关可守。今汉中属益州，若派使入益州求援。益州牧欲自主，使君在汉中隔断交通，又是唇亡齿寒，若知曹操来攻，必定出兵互助。今可起精兵拒关死守，再调集道众，练习成军，只须益州兵马来援，汉中无恙矣。”

张鲁字公祺，沛国丰人。祖父张陵，在蜀郡造作道书捉弄百姓，从其道者出五斗米，人称其为米贼。张陵身后，其子张衡接行其道。张衡身后，张鲁复行之。刘焉因与张鲁之母私通，授张鲁为督义司马，与别部司马张修率兵击打汉中太守苏固。苏固兵弱，遂被张修、张鲁击败。

曹操次日自引兵为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知途径，恐有伏兵，即引军回寨。曹操出征之前，扣问知地理者数人，皆言汉中无险可守。达到武都，又扣问降官，亦言汉中无险可守，阳平关虽险，但南北山相隔甚远，兵不能守。曹操觉得张鲁易攻，到了阳平关下，见此地险要，易守难攻，谓戏志才道：“别人商度，少如人意。若知此处如此险恶，必不起兵来。”

曹操接连得胜，又接到军报，言姜述统兵大胜匈奴，匈奴合族归降，与戏志才相议，道：“齐侯降乌恒，取幽州，灭袁绍，今又降伏匈奴，接连取胜，如有神助。我等十万雄师，安定一郡之地尚难，莫非上天归命齐侯？”

次日，曹操只带夏侯淳、曹休两人，到山上去看张卫寨栅。三匹马转过山坡，早瞥见张卫寨栅。曹操扬鞭遥指，谓两将道：“如此坚毅，孔殷难下！”

却说曹操发兵西征，分兵三队：前部前锋夏侯淳；操自领诸将居中；后部曹仁押运粮草。雄师自散关出武都，商定至阳平关下寨。

川将李严奉刘焉将令，引兵两万来助。李严字正方，南阳人。史上李严是蜀国名臣，与诸葛亮并受刘备遗诏辅刘惮；后主刘惮以李严为中都护，统领表里军事。

自此两边相拒五十余日，曹操纳劝志才之计，只不交兵。这天曹操传令退兵，夏侯淳私谓曹操，道：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”曹操道：“志才料贼兵每日防备，急难取胜。我以退兵为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭厥后，必胜贼矣。”戏志才道：“丞相神机不成测也。”因而令李催、郭汜两将分兵两路，各引轻骑三千，取巷子抄阳平关后。