曹操接连得胜，又接到军报，言姜述统兵大胜匈奴，匈奴合族归降，与戏志才相议，道：“齐侯降乌恒，取幽州，灭袁绍，今又降伏匈奴，接连取胜，如有神助。我等十万雄师，安定一郡之地尚难，莫非上天归命齐侯？”

自此两边相拒五十余日，曹操纳劝志才之计，只不交兵。这天曹操传令退兵，夏侯淳私谓曹操，道：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”曹操道：“志才料贼兵每日防备，急难取胜。我以退兵为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭厥后，必胜贼矣。”戏志才道：“丞相神机不成测也。”因而令李催、郭汜两将分兵两路，各引轻骑三千，取巷子抄阳平关后。

几近在姜述出兵匈奴的同时，长安出兵攻打张鲁。牛辅守潼关，李肃守雍西，曹洪守长安，曹操自领十万雄师，以戏志才为智囊，以李催、郭汜、夏侯淳、曹仁等为将，星夜兼程，杀往汉中。

张鲁因为其母与刘焉私通，常怀不岔之心，随张修进入汉中以后，布道顺利，百姓入道者极众，遂设想杀了张修，占有汉中，不奉刘焉号令。刘焉有盘据益州之心，又有其母说和，令人去汉中与张鲁密议，让张鲁殛毙过境朝廷使者，以此堵截与朝廷而自主。后表张鲁为汉中太守。

张鲁依言，以张卫为主将，大将杨昂、杨任为副将，起精兵五千，赴阳平关死守，又让阎圃敏捷调集徒众，练成三万兵马，赴阳平关助守。复派处置杨松去益州求援。

曹操引雄师拔寨尽起。杨昂听得曹兵退，请杨任商讨，欲乘势击之。杨任曰：“曹操狡计极多，未知实在，不成追逐。”杨昂曰：“公不往，我当自去。”杨任苦谏不从。杨昂尽提军寨军马进步，只留些少军士守寨。

早有细作报入汉中来，张鲁与弟张卫、郡丞阎圃相议，欲举汉中投降，其弟张卫不肯，道：“汉中最险无如阳平关；可于关之摆布，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草对付。”

张卫心道两将皆勇，若斩之无将可用，此时关外寨子已失，阳平关兵少，甚是难守。道：“临时记下错误，今后有错，归并惩罚。”两将赶紧谢过。张卫暗使亲兵细问环境，探知此事杨任曾经苦劝，皆为杨昂之责，而后逢事多问杨任，虽无内里军寨策应，勉强却能支撑。

言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、杨任分兵两路杀来。曹操大惊。夏侯淳大喊曰：“我挡敌贼！文烈善保丞相。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当夏侯淳之勇，回马退去，其他不敢向前。曹休保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，倒是骑都尉河浑家韩浩、中郎将沛国人史涣，听得号令声震天，故引军杀来策应。因而杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。操重赏四将。