早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，号令守城，东南却甚空虚。操曰：“中吾计矣！”遂命军中密备锹钁爬城器具。白天只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，驰驱数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，落空辎重无数。吕虔、于禁俱各被伤。却说贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截厥后路。表得书，即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良曰：“策屯兵湖口，乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”表乃令黄祖死守隘口，本身统兵至安众县截操后路；一面约会张绣。绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。

操喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防表、绣。李通拜谢而去。操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。

绣谓诩曰：“不消公言，果有此败。”诩曰：“今可整兵再往追之。”绣与表俱曰：“今已败，何如复追？”诩曰：“今番追去，必获大胜；如其不然，请斩吾首。”绣信之。刘表疑虑，不肯同往。绣乃自引一军往追。操兵公然大败，军马辎重，连路散弃而走。绣正往前追逐。忽山后一彪军拥出。绣不敢前追，收军回安众。刘表问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败；后以败卒击胜兵，而公曰必克：究竟悉如公言。何其事分歧而皆验也？愿公明教我。”诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军以后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之：故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。诩劝表回荆州，绣守襄城，觉得唇齿。两军各散。且说曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应，只见绣军已退。败兵回告操曰：“若非山后这一起人马阻住中路，我等皆被擒矣。”操急问何人。那人绰枪上马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。操问何来。通曰：“近守汝南，闻丞相与张绣、刘表战，特来策应。”

且说操军缓缓而行，至襄城，到净水，操忽于顿时放声大哭。众惊问其故，操曰：“吾思客岁于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳！”因即命令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。操亲身拈香哭拜，全军无不感慨。祭典韦毕，方祭侄曹安民及宗子曹昂，并祭阵亡军士；连那匹射死的大宛马，也都致祭。次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截吾归路。”操答彧书曰：“吾日行数里，非不知贼来追我；然吾打算已定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天气微明，刘表、张绣军汇合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。把持奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下塞。刘表、张绣各整败兵相见。表曰：“何期反中曹操奸计！”绣曰：“容再图之。”因而两军集于安众。且说荀彧探知袁绍欲发兵犯许都，星夜驰书报曹操。操得书心慌，本日回兵。细作报知张绣，绣欲追之。贾诩曰：“不成追也，追之必败。”刘表曰：“本日不追，坐失时缘矣。”力劝绣引军万余同往追之。约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。