却说曹操发兵西征，分兵三队：前部前锋夏侯渊；张郃；操自领诸将居中；后部曹仁、夏侯惇，押运粮草。早有细作报入汉中来。张鲁与弟张卫，商讨退敌之策。卫曰：“汉中最险无如阳平关；可于关之摆布，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草对付。”张鲁依言，遣大将杨昂、杨任，与其弟本日启程。军马到阳平关，下寨已定。夏侯渊、张郃前军随到，闻阳平关已有筹办，离关一十五里下寨。是夜，军士疲困，各自安息。

守寨军士，听得马蹄响，只道是杨昂兵回，开门纳之。曹军一拥而入，见是空寨，便就寨中放起火来。五寨军士，尽皆弃寨而走。比及雾散，杨任领兵来救，与夏侯渊战不数合，背后张郃兵到。杨任杀条通衢，奔回南郑。杨昂待要回时，已被夏侯渊、张郃两个占了寨栅。背后曹操大队军马赶来。两下夹攻，四边无路。杨昂欲突阵而出，正撞着张郃两个比武，被张郃杀死。败兵回投阳平关，来见张卫。本来卫知二将败走，诸营已失，半夜弃关，奔归去了。

某自有良策奉报。“打发来人先回，便连夜入见张鲁，说庞德受了曹操贿赂，卖此一阵。张鲁大怒，唤庞德叱骂，欲斩之。阎圃苦谏。张鲁曰：你来日出战，不堪必斩！“庞德抱恨而退。次日，曹兵攻城，庞德引兵冲出。操令许褚交兵。褚诈败，庞德赶来。操自乘马于山坡上唤曰：庞令明何不早降？“庞德深思：拿住曹操，抵一千员大将！“遂飞顿时坡。

自此两边相拒五十余日，只不交兵。曹操传令退兵。贾诩曰：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”操曰：“吾料贼兵每日提备，急难取胜。吾以退兵为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭厥后，必胜贼矣。”贾诩曰：“丞相神机，不成测也。”因而令夏侯渊；张郃分兵两路，各引轻骑三千，取巷子抄阳平关后。曹操一面引雄师拔寨尽起。杨昂听得曹兵退，请杨任商讨，欲乘势击之。杨任曰：“操狡计极多，未知实在，不成追逐。”杨昂曰：“公不往，吾当自去。”杨任苦谏不从。杨昂尽提五寨军马进步，只留些少军士守寨。