卯初二刻，曾国藩乘轿来到景运门外，内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门，这里已是一片光辉灯火。景运门的右边是干清门，这是内廷的正门。清朝从顺治到道光，这里是历代天子御门听政的处所，咸丰今后则多改在养心殿。干清门的右边一向到隆宗门，有一排矮小的连房。连房西头是外务府大臣办事处，东头是侍卫值宿房，中间是军机处。现在，这里已端坐几位当朝核心人物。他们在等待早朝，并预知曾国藩本日陛见，都想趁此机遇先睹这位名震寰宇的一等侯爷，和他说上几句话。

曾国藩的身边坐着明天特地出城驱逐的周寿昌。昔日的风骚才子，现在也是五十四五岁的人了，现官居翰林院侍读学士。他身穿深紫色汉瓦团花库缎驼毛长袍，罩一件麂皮军机坎，因为安逸，加上又会保养，他的气色很好，与仅大三岁的同亲老友比拟，好像有两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈了大半夜，周寿昌另有很多话要说，见曾国藩入城来气度凝重，沉默不言，也不便开口。

"是的。"曾国藩趁此机遇抬开端来，向前面敏捷扫了一眼，然后从速垂下，答，"臣在江南的事都办完了。"就这一眼，他已将面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面宝座上，身材仿佛较肥胖，面孔惨白，一脸稚气，眼睛望着远远的门帘子，并不看他。刚才说话的太后坐在北面，南面也坐着一名，两位太后的前面都放着一层薄薄的黄幔帐。曾国藩已参军机处得知，召见时慈安太后坐南，慈禧太后坐北。是以，刚才的问话出自慈禧太后之口。

"优童？"曾国藩惊奇不已，"一个优童敢坐红障泥大鞍车？""涤翁，你这是二十年前的老皇历了。"周寿昌笑起来，"现在京师最看重的就是优童，比我们这些翰林学士的身价都高。达官朱紫、朱门公子挟带一个色艺俱佳的优童赴酒楼，一桌酒花二三百两银子，这类事在京师不算消息。优童之居，拟于朱门贵族。其厅堂陈列灿烂夺目，锦幕纱橱，琼筵玉几，结翠凝珠，如临春阁，如结绮楼，神仙见了都要吃惊。""京师民风，竟然废弛到了这等境地！"曾国藩很气愤。

曾国藩实在不忍心听她说下去，想了一下说："一个月后，叫令坦到保定来找我。"塔齐布夫人和女儿叩首不止。见曾国藩如此慨然应诺，塔齐布次弟阿凌布夫人也忙过来，求道："垂白叟开恩，薄命女人的大女儿后年也要过门，求垂白叟也给她的夫婿一碗饭吃吧！"曾国藩颇觉难堪。多少湘村夫，包含像南五舅儿子那样的嫡亲跑到安庆，跑到江宁，千求万求，求他收留，他都没有承诺，为塔齐布半子谋个差事已是大大例外，这下又来一个，往那里安插呢？见曾国藩不开口，阿凌布的女人叩首如捣蒜。塔母说："曾大人，老身给您下跪了。"说着就要起家。慌得曾国藩忙扶住，连声说："行，行，下个月一同来保定吧！"塔母叮咛备饭接待，曾国藩说："老伯母，国藩琐事多，不能久坐了。"说着从靴页里抽出一张硬纸来，双手递上去，"这是一千两银票，您白叟家收下，就算是国藩的一点贡献。"塔母又流下泪来，推让几下后收了。