"在正阳关，你捆绑李显安，抢盐五万包。在汜水时，你与运米船队吵嘴辩论，便调两千人来，大打脱手。若不是知县叩首苦求，那一天不知要死多少船商。这些事都有吗？"陈国瑞悄悄吃惊：这些陈芝麻烂谷子如何都给他捡到了？陈国瑞不敢否定，只能有力地自我辩白："抢盐是为了发饷，调军队原就是为着吓吓那些犯警船商的。""苏北州县向我抱怨者甚多，告你骚扰百姓，虐待州县，苛派钱物，蛮不讲理。在泗州时，你当众殴辱知州、藩司，同知张光第吓得躲到床底，第二天告病回籍。在高邮，你又讹诈水费，率部闹至内署劫掠，合署家属，跳墙回避，知州叩首请罪方才罢休。""老子，"话刚一出口，陈国瑞见曾国藩三角眼中凶光毕露，当即改口，"卑职在火线兵戈，弟兄们流血卖力，州县出些戎服号衣还不该该吗？那些老滑头，你不给他点短长瞧瞧，他就装聋卖傻不出！大人，你不要听信他们的一面之词。"陈国瑞见曾国藩放开正题不谈，专揭他的弊端，早已恼羞成怒，便顾不得礼节叫唤起来。

陈国瑞也喝了一口茶，说："请大人教诲。""至于私相争斗，乃匹夫之小忿，岂有大将而为之者？本部堂久闻陈将军有好私斗之名。前次之事，刘铭传当然有错，亦由将军常日好斗之名召之。其初，实由贵部理曲，厥后铭军又太过。若陈将军再图私斗以泄忿，则祸在一身而患在大局。若陈将军以立大功成大名来雪此耻，则弱在一时而强在千秋。昔韩信受胯下之辱，今后功成身贵，不但不报当初辱己者之仇，反召而授之以官。此豪杰之行动也。郭汾阳之祖坟被人发掘，不但不究查挖坟者，反而引咎自责。此名臣之度量。陈将军受捆饿之辱，比起下胯掘坟来差远了，望能安然置之，此后以大功大勋来使铭军自愧。"这些话，陈国瑞虽不能接管，但亦不好抗争，何况韩信、郭子仪也是他顶佩服的人，便只要不作声。曾国藩明天说话太多，已感到很吃力了。他连饮两口茶，略停一会，打起精力持续说下去："国度定制，以兵权付之封疆将帅，而提督概受其节制，因循二百余年了。封疆将帅虽一定皆贤，然文武皆敬而尊之，以是尊朝命也。陈将军好讥评各路将帅，亦有伤大抵。当此寇乱未平，全仗统兵大员心存畏敬。上则畏君，下则畏民，中则畏长辈，畏清议，如此则世乱而纪纲稳定。陈将军此后务须恪恭服从。凡添募勇丁，支应粮饷，均须禀命而行，不成私行专主，垂垂养成名将之气度，挽回昔日之恶名。"说着说着，曾国藩已觉胸中气提不上来了，背上尽是虚汗。他只得又停下来，喝一口水，尽快结束此次长谈："以上三条，望陈将军细心体味，服膺于心，必能无益于将军本人，亦无益于剿捻大局。大丈夫襟怀坦白，光亮磊落，不护短，不饰非，改了就好。本部堂向以培养人才为己任，成全将军为一名将，亦本部堂一大功绩。望保天生谋勇兼优之本质，改厥后傲虐自是之恶习，本部堂对将军寄予厚望。归去以后，将所部撤离济宁，前去清江浦，再听本部堂将令。"陈国瑞刚一出门，曾国藩便已疲惫得瘫倒在太师椅上，浑身衣裤全都湿透了。