周夫人便道：“那么，你这些日还住在姥姥家里么？”

巧儿一笑，不置可否，仍与他回到洗绿亭，每日只以读书为要。光阴如白驹过隙，不日就到了八月初，周夫人因从周老爷那边听了些言语，心中牵挂不舍，亲身带了人来替周福襄办理衣帽、铺盖、吃食等物，又将了局的考蓝、号帘都备下了。一时问道外头派的都有谁跟着周福襄去的，青苹笑回道：“派的两个长随，两个小厮，并两个媳妇婆子。”

青苹心性工致，听她说了这些，模糊便明白一些，嘴上还是笑道：“太太不拿奴婢当个外人，奴婢感激都来不及，另有甚么肯不肯的呢，太太尽管说就是了。”

周福襄虽自认不是迷恋功名之徒，但是读书日久，兼之幼年得才，不免有些不羁。何况那日与同窗朋友周游，世人说到科举不公之事，他便存了一份心机，立意要在考场上比个高低，一扬文人志气。不料周老爷本日竟很有几分让他放弃招考的动机，胸中不觉愁闷。

周夫人笑道：“你想的很好，只是钥匙不要放在你那边了，交给丹阳罢了，这里我另有事情分摊你呢。哥儿出去身边没个知冷知热的人，我想你一贯照顾的细心，不如叫你和我们青苹一块儿去，路上搭伴既能照顾大爷也相互有个照顾。”

周夫人更加喜好，便道：“我想既然别人都不放心，倒不如你跟了哥儿去吧，再带上哥儿房中的明月，她也是个老成慎重的孩子，素昔有她在我对哥儿那边不知省了多少心机呢。我这里虽说离了你，一时半会必定补救不当，但只要哥儿那边好，我也就满足了。你看，如许使不使得？”

周夫人忽的笑道：“这倒不当。”

周福襄沉默黯然，巧儿亦是不便言语，屋子里一时喧闹下来。书房外蝉鸣聒噪，修竹绿浓，慢将斜影洒落在窗纱上，庞杂如心境。

青苹难堪似的笑道：“这可如何好，哥儿的乳母邓妈妈前儿刚染了风寒，怕过继给哥儿，一早回家疗养去了。别个又都年青不知秘闻，不如这根生野生的人细心。”

青苹目睹无计可施，无法点了头，自去旭辉庭找了明月和巧儿。因有外人在侧，青苹不便于巧儿多言，只一心想着待会子如何帮她脱了这差事才好。

青苹一言问住，暗想巧儿本是女孩儿家，虽每日扮作男儿抛头露面，但至晚就归去了，倒未曾暴露马脚。若然这时跟着周福襄出去赶考，他二人玩的又好，路上不免同寝同食，万一让周福襄看出陈迹，反生不妙。便委宛替她推拒道：“哥儿家中另有三四亩地要忙，又有他姥姥需求照顾，只怕走不开。”

巧儿笑道：“家中都好。”

周福襄忙与巧儿起家说了个是，便相伴从周老爷书房中出来。一起走来，窃保私语道：“你说城中真的是要变天了么，科考乃是国政之底子，现在竟闹的民气惶惑了。”