曹英心道：这是要将贼人扎成刺猬不成？出错跌下，怕要丢命。

苟家财产被牛、朱两家分瓜，只还做着糖霜、香料买卖，何栖年底将家中的商店收了返来，也进了糖霜、香料来卖，这两样赢利极丰，沈家本身又做着船运，省了脚钱人力，遂将售价降落了一成。

何家这边拒得干脆，其他几家只不肯赴宴，这个道三姑家要过满月，阿谁道家中来了猫，大不吉，不敢见客。

何栖道：“可贵好雪, 不好错过。”

阿娣恐她受冻：“落得大雪, 娘仔细心受凉。”她边说边将手放在火上煨烤。

何栖带了阿娣，放下竹帘，拢了一盆火，披了裘衣拿火钳拨着红炭, 院内草木冷落，独一株红梅傲雪而开。阿娣跪坐在一边, 看水壶内冒了鱼眼, 问道：“娘子，今岁不摘梅花做暗香汤吗？”

苟五咬牙道：“既如此，我也降一成的利与你。”

苟五眦红着双目喊道：“你们结网，欺我一个良民，另有没有天理公道？”

何栖又出主张道：“大郎再在院中备些水缸，缸中长年存水，以防犯了回禄，虽说临水泊岸，几步之差，也是天壤之别。”

阿娣偏头看雪花扯棉扯絮普通, 院墙、角落已积了一层的薄雪, 她非常猜疑道：“我最不喜落雪, 又没厚衣, 只得生生挨冻, 家中被褥又潮, 冰得脚脖疼。与娘子一处，再看雪，花又红，雪又白，倒觉都雅。”

恶犬、恶汉又兼高墙竹刺，直把这几间屋宅安插得铁桶普通，沈拓本来不过为着临时保管主顾的货色，谁知有几人见他们戍守得严实，另付资费将货色交与他们关照。

苟五恨得两只鼻孔直冒粗气，又疑季蔚琇要为沈拓张目，跪在那一滩烂泥。谁知季蔚琇只判了个杖十，罚了他三百两的银子，便放他回家。

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苟五挣扎道：“你与姓沈的死生兄弟，与他合股伤我性命，我怕我不明不白死在半道。”

贼人又不对劲，道：五郎需知，请神轻易送神难，谁知你是不是用心要陷我们兄弟于险地，指不得还与官府勾搭。

徐安稳妥的人，见了拍着大腿道：“一走水，几辈堆集都要化灰，我们与人保管货色，不敢有半点的闪失。”叫了值守的人，叮嘱道，“你们每人都要记了名姓，缸中如果缺水，扣你们的银钱。”

何斗金长叹：“费我一席酒菜，唉，可惜啊，可惜。”捡了一只螃蟹，边拆着蟹壳蟹腿，道，“生了两排的腿，霸道横行，落了沸水里，换了枣红袍，还不拆骨入腹作了下酒。”

苟五气得跳脚，先前他寻贼伙要烧沈家的船不得，反被贼伙讹了一笔财帛，道：你自家走了风声，害我兄弟险此伤了性命了，倒怨我们办事倒霉。

族老佝背坐在祠堂前，头童豁齿，与苟五掏了心肺：“五郎，家里败了，早败了……他们赌的赌，亏的亏，手里也早空了。苟家，倒了……”