何栖长睫眨了几下，面上带着笑，只喝着宽煎叶茶不接她的话。

齐氏辩白道：“我也是为大郎筹算。”她咬了咬唇道，“儿媳家中的商店，一年也值得好几十两银，租与别家是租，租与李郎也是租。转头我将租赁的钱给了大郎……”

齐氏咬着唇，诉起苦来：“李郎前头另有三个孩儿，一日比一日大，我做了继母，不敢说拿他们把稳肝，却也不能不闻不问。他们不比大郎有出息，只在家中厮混，也没个活计，性子又内疚，去食肆跑堂都撒不开脸。想着也只能学他们阿爹担了货担走街穿巷当个货郎，风来雨往，图个糊口……”

许氏不敢担搁，眸子一转，奉告家里一声，又让曹大出来强留了何秀才吃酒，偷偷道：“亲家是个秀才公，君子模样，我倒是去吵嘴的，惊着他只觉得我们这些粗胚凶暴，好歹也留层面皮遮点羞。”

马四娘叉了腰打趣：“便是剪了去，泡了酒炖了汤放了几斤的药材也不见得滋补。”

许氏红了脸，狠狠啐了一口，指着马四娘道：“这老奴，竟拿我讽刺。”

齐氏推了何栖的手，坐那低泣，一副梨花带雨、弱不堪衣的模样。

许氏还没回过味，端庄道：“儿媳他们还年青，倒也不急。我做新妇时，家婆未曾催过我，现在我也不做这个恶人。”

她一走，许氏将脸一挂，一掌拍在桌案上，把那齐氏惊得几乎跳起来。

许氏见她不似受了欺负的模样，放下心来，道：“侄媳岁小，与你婆母如何说获得一块？便是提及妆容衣样都是两种模样呢。我们这些老菜梆子，不如你们鲜灵。你自去忙你的，我来陪你婆母。”

许氏却道：“我看小郎是个机警的，你家表弟一心送他读书，盼一个蟾宫折桂、光宗耀祖，现在看来讲不得有几分可为呢。”

齐氏垂泪：“我虽不是面子的人，却也是大郎的阿娘，表嫂如何说不与我相干。”

何栖听得愤怒：“婆母倒是慈母。”她轻笑，声音轻柔，言语却尖厉，道，“只是，我是沈家妇，李家与我却不相干。”

曹大难堪，道：“他是读书的，我是卖棺材的，如何说得上话。”

马四娘听屋内拐杖敲窗棂的声音，垮了嘴角，道：“也不见耳背。”

马四娘乐道：“老蚌才生得真珠哩。”

何栖笑：“大伯娘言重了，婆母不过得闲来家，只是不巧，大郎与小郎都不在家中。”

他们二人立在门前谈笑，许氏眼尖见何秀才牵了沈计，只觉得二人从这路过，上前施一礼：“亲家与小郎哪去？择日不如撞日，千万出去吃杯茶。”

“说你胡涂，莫非你是真的装疯不成？大郎不在家，你倒肥了胆，上门欺负他媳妇？你自沈家搜刮多少的财物，若不是念着那点骨肉情，你焉能安稳坐着，报了官，脱了衣裳一顿板子，让你躲进地缝都抬不起脸来。你倒是说说你，成日尽是没够，拿了针，又要线，得了盐，又要糖。”许氏拿指尖直指到齐氏的鼻子上去，“梁间的燕，辛苦扒拉了条虫子，还晓得喂了乳燕，你倒好，眼里见点好的就要扒拉进本身的怀里。我劝你醒醒，只觉得同床同被一枕儿睡的便可靠，自来伉俪不过同林鸟，有难临头各自飞。你倒一心为他谋算，就怕哪日竹篮打水一场空，猴子可捞不来水里的月，巧手也摘不来镜中的花。”