"你不晓得，我的脚已肿了好几个月了。"曾国藩把脚伸前一步。"俗话说男怕穿靴，女怕戴帽，这脚发肿是一个极坏的前兆。""不要紧的。我回保定后，为恩师寻一个专治此病的良医来。"李鸿章谛视着曾国藩伸过来的脚，安抚道。

"你说得对，但还不但这一层意义。"曾国藩抚须浅笑着说。

李鸿章明天就要出发了。中午，曾国藩在督署内设席为他饯行。宦海要员和故旧老友聚于一堂，给这位年富力强、功大位显的协办大学士敬献一杯杯美酒，填塞满耳的阿谀话。李鸿章甚是欢畅，但也微感迷惑：恩师说有大事相托，这些天来除谈遣派小童出洋留学外，并没有说上几句亲信话。大事，莫非就是指的这件事吗？

"湘人爱斑竹，老朽尤重之，物以稀为贵，且又有舜王南巡，客死苍梧，娥皇、女英寻夫不见，泪洒竹林自投湘江的那一段传说，这的确是斑竹受人爱好的启事。老朽看重斑竹，主如果从斑竹的身上遐想到了一种血性。娥皇、女贤明知舜王已死，不成再见，却偏要南下寻觅，寻不着，则投水他杀，以身相殉。这是甚么血性呢？是知其不成而为之的血性，是以死酬谢知遇之恩的血性，是对目标的寻求至死不渝的血性！"李鸿章听着听着，不由寂然起敬。他的脑筋里垂垂闪现出二十七年前的碾儿胡衕书房，恩师在给他讲《诗经》中的借物喻志，讲先贤的品德节操……身为太子太保、协办大学士、一等肃毅伯的李鸿章，在恩师的面前，仍有一种当年作门生时的凛然崇拜之感。他在细细地咀嚼恩师本日说这番话的深远含义。

接到恩师手谕后，直隶总督李鸿章不顾年关已近、百事丛杂，冒着酷寒，长途跋涉，由保定来到江宁。客岁他从湖广总督任上调到直隶，代替恩师的职位，同时接办天津教案的扫尾。那些日子里，师生二人就津案、洋务以及国度情势作了多次推心置腹的深谈。在这些方面，李鸿章完整附和曾国藩的观点，特别对创办洋务，李鸿章表示出比恩师更大的热忱，并且脚结壮地干实事。在苏抚任内，他筹建了上海炸弹局、姑苏机器局。在署江督任内，不但大大扩大江南机器制造总局，又独力创办了金陵制造局。李鸿章操纵这些军器工厂多量出产枪炮枪弹，设备淮军，使淮军成为当时兵器最为精美的军队。他不顾人言，在捻军被弹压后对峙不撤淮军，并把刘铭传、潘更始、张树声、吴长庆、周盛波、周哄传，以及弟弟李鹤章、李昭庆都一一安设在掌管兵权的高位上，构成了他的强大羽翼。其兄李瀚章又最会仕进，弟弟一调走，湖督一职就落到他的手中。汉人同胞兄弟俩并世为总督，清朝建国以来尚无先例。朝野表里，都说李家已代替曾家，成为天下臣民第一家了。曾国藩听了，内心偶然也不免泛酸，但更多的是欣喜，乃至另有些感激。