曾国藩是魏源“师夷长技以制夷”思惟和林则徐“官办船炮局”假想的忠厚担当者和实在践履者，是中国近代史上以本身的行动冲破清廷的闭关锁国政策，当真向西方学习而卓有效果的第一人，是19世纪60年代在中国勃然鼓起的“洋务活动”的先行者和开辟者。

学，不见得有所成，但不学，必无所成。

李鸿章构造淮军，参与上海保卫战。新募淮军，一艘船用英国兵舰，由安庆运输颠末南京，承平军却对它接连夹攻。上海之战、姑苏之战，李鸿章所部原有英人戈登统带的常胜军“洋枪军”，与承平军作战，屡战屡胜，故有“常胜军”之誉。常胜军的洋枪洋炮，杀伤力大、射击力远，戈登以少击多，不在话下。曾国藩、李鸿章等人耳闻目睹这些究竟，怎能没有昂扬自强之念？

他主张“危急之际，不要靠别人，专靠本身，才是稳着”。是以他非常正视“自强”，自强又以“学作炸炮、学造轮舟”为动手工夫。以为中国的掉队，只是兵器设备和科学技术的掉队，他说：“本国技术之精，为中国所未逮。如舆图、算法、步天测海、制造机器等事，无一不与造船练兵相表里……精通其法，仿效其意，使西人善于之事，中国皆能究知，然后能够徐图自强。”他又说：“列强乃数千年未有之劲敌，夷情有损于国体，师其智，有得轮船机器，(列强)仍可顺服。”“有此成物，各处仿而行之，渐推渐广，觉得中国自强之本。”终究达到“庶几有事能够御侮，无事能够请愿”御侮自强之目标。

19世纪60年代，处以是曾国藩为首、中心以奕诉为首建议的洋务活动，有其特定的汗青前提，那就是“内忧内乱”。“内忧”即承平天国活动，“内乱”即西方本钱主义的侵犯。这就决定了洋务活动的两重目标性――对内弹压农夫反动，对外御侮自强。洋务活行动为近代化活动，其进步意义不成低估。

因为鸦片战役，曾国藩开端对西方列强的坚船利炮有了最后步的熟谙。咸丰七年(1857年)，英法联军进逼北京，朝野有识人士才如梦初醒，认定国势已处于积弱之下，藩篱既撤，流派敞开，戈矛兵器远不及外人枪炮的锋利。在疆吏当中，则有曾国藩、左宗棠、李鸿章等开端死力倡导自强活动。